O intestino delgado (primeira porção intestinal) é o principal órgão consumidor de glutamina, proteína que serve como fonte metabólica para os enterócitos (células intestinais), além de manter a função e integridade intestinal. Sua redução leva à atrofia das vilosidades intestinais (superfície que permite o aumento da área de contato e melhor absorção dos nutrientes) e ao aumento da permeabilidade intestinal.
Uma barreira intestinal intacta protege o organismo contra a invasão de microorganismos e toxinas, contudo, esta mesma barreira deve estar aberta para que haja a absorção de nutrientes. Tais objetivos opostos são alcançados pela permeabilidade intestinal, que quando está comprometida, pode haver a entrada de microorganismos patogênicos (que causam doenças) e agressores na corrente sanguínea, podendo assim levar a processos inflamatórios.